自行式叉车出现于1917年。第二次世界大战期间，叉车得到发展。中国从20世纪50年代初开始制造叉车。叉车按结构分类有：平衡重叉车、前移叉车、侧面叉车、插腿叉车、跨车和特种叉车6类。其中平衡重叉车应用广，常简称为叉车。

叉车英文为：fork lift truck

叉车是指对成件托盘货物进行装卸、堆垛和短距离运输作业的各种轮式搬运车辆。国际标准化组织ISO/TC110称为工业车辆。属于物料搬运机械 。广泛应用于车站、港口、机场、工厂、仓库等国民经济各部门，是机械化装卸、堆垛和短距离运输的设备。

叉车搬运的对象大多是成件物品。将货叉换装各种器具（叉车属具）后，又可搬运多种货物。叉车主要由以下几种装置组成：

①动力装置。如内燃机和蓄电池-电动机等。

②传动装置。分为机械、液力和液压传动装置。

③转向装置。如转向器、转向轮、转向拉杆等。

④工作装置。又称门架，由内门架、外门架、货叉架、货叉、链轮、链条、起升油缸和倾斜油缸等组成。

⑤液压系统和制动装置。表示叉车性能的主要参数是在标准起升高度和标准载荷中心距下的额定起重量。载荷中心距是货物重心到货叉垂直段前壁的距离。