有的稀有金属在物理－化学性质上近似而不容易分离成单一金属。过去制取和使用得很少，因此得名为稀有金属。19世纪即有稀有元素一词，20世纪20年代在此基础上定名为稀有金属。稀有金属开发较晚，所以有时还称为新金属。由于新技术的发展，需求量的增大，稀有金属研究和应用迅速发展，冶金新工艺不断出现，这些金属的生产量也逐渐增多。稀有金属已经不稀。稀有金属所包括的金属也在变化，如钛在现代技术中应用日益广泛，产量增多，所以有时也被列入轻金属。
稀有金属是指在自然界中含量少或分布稀散的金属，它们难以从原料中提取，在工业上制备和应用较晚。稀有金属根据其物理和化学性质、贮存状态、生产工艺以及其他特征，一般分为5类：稀有轻金属、稀有难熔金属、稀土金属、稀有放射金属和稀有分散金属。
稀有金属是地壳中含量非常少、分布也较为分散、提炼比较困难的金属，按其物理和化学性能以及在矿床中的共生情况，可分为四种：稀散金属类如镓、铟等；高熔点稀有金属类如钨、钼等；稀土金属类如镧、钇等；此外还有诸如铍、锂等其它稀有金属。
难熔稀有金属回收：指熔点高的稀有金属，包括钛(Ti)、锆(Zr)、铪(Hf)、钽(Ta)、钨(W)、钼(Mo)、钒(V)、铼(Re)和锝(Tc)，其中锝为人造的元素。这些金属的标准电位很负，不可能从水溶液中沉积为纯金属，但可以在镍及钴等的诱导下电沉积为合金。