娃娃鱼的这些特征，伴随着它们超过了上亿年。古生物学家在内蒙古发现早的娃娃鱼化石，年代距今为1.65亿年。这个时期，是侏罗纪晚期，恐龙盛行的时代。所以，我们说娃娃鱼是与恐龙同一时代生存并延续下来的珍稀物种，是生物界中的“活化石”。
大鲵比较“害羞”，白天很小出现，基本都呆在流溪里的洞穴内，晚上就开始活跃了。所以眼睛对它们来说，起到的作用不大。大鲵视力不佳，只能借头和身体去感知水压变化来捕食猎物。水里常见的动物，都是它们的菜。它们喜欢吃河流中的虾、蟹、鱼、蛙，甚至水蛇和水生昆虫，有时运气好也吃上老鼠和鸟类。它们喜欢在滩口石堆中守株待“鱼”。一旦发现猎物经过时，便进行突然袭击，用它们又尖又密的牙齿，死死咬住猎物，然后将其囫囵吞下。成年的大鲵食量很大，一顿可以吃体重的五分之一或更多。但是环境温度低的时候，它们新陈代谢却缓慢。在食物缺乏时，大鲵超能抗饿，据说两三年不吃东西也不会饿死。
因为人们的贪食，追求不存在的药用价值，大鲵在三十年前被大量抓捕食用，超大个的大鲵已经消失。所以几乎见不到笨笨这么大的个体。尽管养殖场的养殖技术日趋成熟，一米左右的大鲵还是不少。但是野外野生的大鲵不多。曾经有大鲵的河流，因为人们的过度捕捞，野生大鲵的数量急剧减少，再加上中小型水电站大坝的建设，开矿引起的河流水污染等原因导致这些河流已经不适宜大鲵的生存，许多地区的大鲵已经消失。残存的野生大鲵，不少都不得不退缩到溶洞中躲避人类的影响苟延残喘。为了保护极少的野生大鲵，江西省靖安县从二十世纪七十年代就开始在全国个发布公告保护大鲵，设立全国个大鲵自然保护区，建立全国个大鲵研究所，而且在2001年将大鲵定为县吉祥物。而国家在1988年就将大鲵列入国家二级重点保护野生动物。从二十世纪90年代开始，陆续在江西、湖南、陕西、四川、甘肃、湖北和贵州等地方设立保护区，用来保护野生的大鲵种群和它们的栖息地。
娃娃鱼的营养价值丰富，，其肉质细嫩、味道鲜美，含有优质蛋白质、丰富的氨基酸和微量元素，营养价值，被誉为“水中人参”，在中国香港、台湾及东南亚市场上被视为珍稀补品。大鲵肌肉蛋白是一种优质蛋白，必需氨基酸含量高，组成比例好，完全符合人体需要量模式。大鲵肌肉蛋白富含18种氨基酸，其中6种呈味氨基酸占氨基酸总量的42.77 %，8种人体必需氨基酸占氨基酸总量的40.72 %，必需氨基酸与非必需氨基酸比值为68.68 %，均符合FAO/WHO的理想模式；大鲵必需氨基酸评分高，符合人体需要量模式程度相当高, 其中含有丰富的我国主食中容易缺乏的赖氨酸, 可以与主食合理搭配食用, 以起到蛋白质互补作用。