锦鲤原产地在中亚细亚，后来传到了中国，再由中国传入日本。 [9]锦鲤对水温、水质的要求不严，适于生活在微碱性、硬度低的水质环境中。锦鲤生性温和，喜群游，易饲养；杂食性，一般采食软体动物、高等水生植物碎片、底栖动物以至细小的藻类或人工合成颗粒饵料。锦鲤性成熟为2-3龄，每年4-5月产卵，寿命长，平均约70岁。
锦鲤体格健美、色彩艳丽、花纹多变、泳姿雄然，具的观赏和饲养价值。其体长可达1-1.5米。锦鲤由不同的色彩、图案和鱼鳞来区分。其中蝴蝶锦鲤是于20世纪80年代才培育成功，以长而平滑的鳍而出名其实际上是由锦鲤和亚洲鲤鱼杂交而成，并不是真正的锦鲤。
锦鲤的色彩包括一到数种颜色，其中包括：白、黄、橙、红、黑和蓝（一种由于鱼鳞下黑色所呈现的浅灰色阴影），颜色成无光或有光泽的。尽管图案有着无尽的变化，但的图案是头顶的圆形小斑点和背部阶梯石状的图案。鱼鳞可以有，也可以没有；大或小；或者有皱褶，如同“钻石”一般。
锦鲤品种的划分主要根据其发展过程中产生的不同颜色以及不同的鲤种而分成若干大品系。由于锦鲤发展的历史比较短，所以它所产生的后代不像其他动物遗传比较稳定，而只能从大的品系来划分。