说到扑克牌的起源，目前学术界仍有诸多争议，比如，有学者认为扑克牌初是威尼斯商人用于计算日期和消遣娱乐的工具，也有学者推测扑克牌是专为患有精神疾病的法国皇帝查尔斯六世设计的，而我国宋代流行一种叫做“叶子戏”的纸牌也与扑克牌颇为相似……而随着时间的推进，扑克牌是由塔罗牌演变而成日益趋于主流观点。此外，扑克牌还是历法的缩影。牌中52张正牌象征着一年52个星期，两张副牌则是太阳与月亮的化身。桃、杏、梅、方四种花色分别代表春、夏、秋、冬四个季节。每种花色是13张牌，则代表着每个季度的13个星期，13张牌的点数相加为91，正好是一个季度的天数。扑克牌亦深入人文历史。牌中的J、Q、K分别为英语Jack（骑士）、Queen（皇后）、King（国王）的缩写，12张牌中的人物分别代表了西方历史文化中的名人。
扑克是流行全世界的一种可娱乐可赌博的纸质玩具。因其玩法不同，故俗称为纸牌、万六、妈九等，称谓不一。其标准名称扑克是poker的音译。
关于扑克牌的起源还不能完全确定，不过一般认为是由法国塔罗牌演变而成。
早期的扑克牌很可能是在14世纪末叶由埃及传入欧洲的。
15世纪时通常把K当成是的牌，A则是小的牌。将A（ACE）当成、2当成小的方式可能是从十八世纪晚期法国大革命后才开始的。现今国内一般则是以鬼牌、2次之、A为第三大、后接K的打法。
“鬼牌”（JOKER）是美国的发明，然后随着扑克一起传回欧洲。
在明代马吊牌盛行的同时，由马吊牌又派生出一种叫“纸牌”的戏娱用具。纸牌开始共有60张。斗纸牌时，四人各先取十张，以后再依次取牌、打牌。一家打出牌，两家乃至三家同时告知，以得牌在先者为胜。这些牌目及玩法就很像今天的麻将牌了。这种牌戏在玩的过程中始终默不作声，所以又叫默和牌。
2017年4月，国际智力运动联盟宣布，麻将正式成为世界智力运动项目。
在麻将牌背面上的贴面层含有磁铁等可以和磁力吸引的东西，正面没有，（磁力大小是吸环对麻将牌的背面时能吸引起来，而对麻将牌的正面由于有一定的厚度，使力量减弱，不足以吸起麻将；实际上靠的是电磁铁，普通的麻将是不能使用的），牌在一个倾斜的圆盘上随盘转动，牌上升到高处时，背面向上的牌被洗牌桶上的磁圈吸住，并随磁圈旋转并送至输送槽，并在机头处由叠推电机推成墩子，由链杆推走，正面向上的牌则继续在盘上转动，槽上的牌被叠成双后由推杆按数分配送往四面。圆盘上有一条小弹簧把牌翻拨，使正面的牌翻向下，以背面向上而被磁圈吸住，直到后所有的牌都被送到槽上带走。四面的牌够数后，由人操纵操作盘上的升降按钮，牌下面的托板将四面叠好的牌送出台面。