当传感器检测到车辆发生碰撞时，气体发生器就会点火发生爆炸反应，产生氮气或者将压缩氮气释放充满气袋，乘客与气袋接触时，通过缓冲吸收碰撞能量，从而保护乘客。

气囊作为一项被动装置，保护效果已经被人们普遍认识，有关气囊的个专利始于1958年。1970年就有厂家开始研制可以减轻碰撞事故中乘员伤害程度的气囊;20世纪80年代，汽车生产厂家开始逐渐装用气囊;进人90年代，气囊的装用量急剧上升;而进入新世纪以后，汽车上普遍都装有气囊。气囊面世以来，已经挽救了许多人的性命。研究表明，有气囊装置的轿车发生正面撞车，驾驶者的死亡率，大轿车降低了30%，中型轿车降低11%，小型轿车降低20%。